Todas las normas ISO comparten una estructura general muy similar, también denominada "estructura de alto nivel".  Esta estructura constituye un modelo normalizado establecido para la redacción de las normas ISO, con el fin de mantener la calidad, uniformidad y compatibilidad entre todas las normas elaboradas por la organización internacional de normalización (ISO).

En consecuencia, las normas ISO, poseen términos y definiciones, textos introductorios, cantidad de numerales y enunciados, que son prácticamente iguales. El contenido de éstas de acuerdo con su estructura de alto nivel se compone de 10 numerales:

Numeral	Título
0.	Introducción
1.	Alcance (Objeto y campo de aplicación)
2.	Referencias normativas (Normas para consulta)
3.	Términos y definiciones
4.	Contexto de la organización
5.	Liderazgo
6.	Planificación
7.	Soporte (incluyendo Recursos)
8.	Operación
9.	Evaluación del desempeño
10.	Mejora

Solo los numerales del 4 al 10 contienen requisitos para la implementación de sistemas de gestión y cada uno de ellos corresponde o hace parte de alguna fase del ciclo PHVA.

Interpretación de términos 

Familiarizarse con la terminología empleada en las normas es de suma importancia para evitar la interpretación errónea de los requisitos. Para esto no solo debe estudiarse los términos y definiciones contenidos en el numeral 3, sino también otros términos claves utilizados en éstas y presentados a continuación: 

• Debe: Indica requisito e implica la obligación de implementarlo y auditarlo.

• Debería: Indica recomendación. Es optativo, no obligatorio.

• Puede: Indica un permiso, posibilidad o capacidad. Es optativo, no obligatorio.

• Nota: Información presentada a modo de orientación para mejorar la compresión del requisito correspondiente. 

• Información documentada: información organizada y contenida en un medio. Ejemplos: Documentos, manuales, procedimientos. 

• Conservar información documentada: Indica la obligación de demostrar la existencia de información documentada. Esta evidencia no necesariamente tiene que ser escrita, o debe consistir en un procedimiento. Puede ser un video, software, un correo electrónico etc.  

Otro aspecto a tener en cuenta para entender la norma, son los verbos utilizados para definir los requisitos, pues estos dan cuenta o indican acciones enmarcadas dentro de las fases del ciclo PHVA.